Suns đã lấp đầy danh sách trại huấn luyện. Ngày 27/9 theo giờ Bắc Kinh, đội bóng chính thức thông báo ký hợp đồng với trung phong Duop Reath và hậu vệ Kennedy Chandler. Sau khi hai bản hợp đồng này hoàn tất, số cầu thủ có hợp đồng của Suns đạt 21 người, đúng bằng mức tối đa cho phép ở trại huấn luyện.
21 người chỉ là điểm khởi đầu. Trước khi mùa giải thường niên bắt đầu, con số này phải được thu gọn còn 15 suất hợp đồng tiêu chuẩn. Ban lãnh đạo Suns rõ ràng không vội làm phép trừ, ý nghĩa của việc mở rộng danh sách là tạo ra cạnh tranh: ai được ở lại, ai nhận hợp đồng hai chiều, ai chỉ là khách qua đường, trại huấn luyện trong vài tuần tới sẽ đưa ra câu trả lời.
Việc ký với Reath đã có tin đồn từ sớm
Việc Reath gia nhập Suns không phải là bất ngờ. Đầu tháng này đã có tin cho biết anh sẽ gia nhập đội với tư cách được mời dự trại huấn luyện. Nay hợp đồng chính thức được công bố, cơ hội trước mắt anh rất rõ ràng: hoặc cạnh tranh một suất chính thức cho mùa giải thường niên, hoặc giành một trong hai hợp đồng hai chiều của đội.
Với một cầu thủ gia nhập đội theo diện được mời dự trại huấn luyện, cả hai con đường này đều không dễ dàng. Chiều sâu đội hình của Suns đã bày ra đó, Reath cần chứng minh giá trị của mình trong khoảng thời gian thể hiện có hạn.
Chandler đến cùng những con số
So với Reath, lý lịch của Chandler thuyết phục hơn. Thông báo chính thức của đội đưa ra số liệu chi tiết của anh: cao 6 feet, nặng 170 pound, mùa trước khoác áo Jazz ra sân 11 trận, trung bình đóng góp 15,0 điểm, 6,7 kiến tạo, 3,4 rebound và 1,0 cướp bóng.
Trong 11 trận này có hai điểm sáng nổi bật:
Chandler có hai năm kinh nghiệm NBA. Mùa 2022-23, anh từng khoác áo Grizzlies ra sân 36 trận. Ngược về trước, anh là tân binh được chọn ở lượt thứ 38 kỳ Draft NBA 2022, đến từ Đại học Tennessee. Trong bốn mùa giải ở G League, anh ra sân tổng cộng 153 lần, trung bình 14,7 điểm và 6,1 kiến tạo.
Những con số này cho thấy một điều: Chandler không đến để làm cho đủ số. Anh có khả năng bùng nổ ghi điểm, cũng có năng lực tổ chức; cú double-double đầu tiên trong sự nghiệp và trận ghi 31 điểm đều diễn ra vào tháng 4 cùng năm, đường cong phong độ đi lên ở giai đoạn cuối mùa.
Cấu trúc danh sách 21 người
Sau khi hoàn tất hai bản hợp đồng, Suns mang theo 21 cầu thủ có hợp đồng bước vào trại huấn luyện. Theo danh sách của Spotrac, tiền đạo chính năm thứ hai Phillip Wheeler cũng có tên trong đội.
Cấu trúc của 21 người này đại khái như sau:
Ranh giới giữa hợp đồng được bảo đảm và không được bảo đảm chính là bản chất của cuộc cạnh tranh ở trại huấn luyện. Highsmith và Bouyea dù hiện đang có tên trong danh sách 15 người, nhưng ngày bảo đảm hợp đồng là tháng 1/2027, có nghĩa là họ cũng cần dùng màn thể hiện để khóa chặt vị trí. Còn hợp đồng hai chiều và lời mời Exhibit 10, bản thân chúng chính là những kênh được thiết lập để sàng lọc.
Lịch trình hai ngày tới
Nhịp độ của Suns rất gấp rút: ngày mai là ngày truyền thông của đội, trại huấn luyện chính thức bắt đầu vào ngày kia.
Sau ngày truyền thông, mọi thứ sẽ chuyển từ trên giấy xuống sân bóng. 21 người, 15 suất tiêu chuẩn, hai vị trí hợp đồng hai chiều, cộng thêm khả năng chuyển hợp đồng Exhibit 10 thành hợp đồng hai chiều: Suns đã bày ra một bài toán lựa chọn trước mặt tất cả mọi người. Reath và Chandler vừa nhận được vé vào cửa, thử thách thực sự bắt đầu từ ngày đầu tiên của trại huấn luyện.